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随着人类在地外空间探索的加深，行星际空间飞行也越来越接近现实，空间站也开始从观察者向着空间旅行中继站的角色转变。今年早些时候，NASA提出了太空自动制造和部件维修的需求，将用于整个太空、月球和火星飞行任务。ESA（欧洲航天局）也不甘落后，开启了名为Project IMPERIAL项目的开发计划，并在近期制造了一种用于空间站的FFF 3D打印机。
全新的3D打印机可在宇宙空间站运行
在ESA的初步MELT项目成功进行之后，该项目在微重力条件下测试了工业FFF 3D打印的可行性，随后推出了IMPERIAL项目。Project IMPERIAL的目标是更进一步，开发一个完整的太空制造系统，该系统可以克服当今3D打印机的尺寸限制。因此，该系统最终将用于按需制造和在国际空间站上进行维护，从而为未来的长期太空飞行提供了自给自足的空间。
ESA的高级制造工程师Advenit Makaya指出：“在人类探索的环境下（例如此处，然后在航天器的结构零件上）开发大型零件的地球外制造解决方案，对于增强可持续性和可靠性至关重要。未来太空飞行任务的强大能力。”
ESA在MELT计划下开发了具有微重力功能的3D打印系统
打印机本身必须遵守许多严格的技术要求。这包括能够打印诸如PEEK的高性能工程聚合物，能够在微重力条件下打印，同时保持类似地球的零件质量，并且能够在一个方向上打印无限长的大型零件。该系统的功耗也受到严格限制，并且由于空间中缺少后处理设施，因此必须准备好将功能性印刷零件直接从构建室中使用。
为了确保成功集成到ISS中，团队还被迫在设计3D打印机时要考虑到原材料的可用性。零件生产后剩余的任何废料至少应减至最少，并在可能的情况下完全可重复使用。
Project IMPERIAL 3D打印机用于生产1.5m长的钢筋
OHB项目经理Antonella Sgambati补充说：“已经证明，采用高性能聚合物的FFF不受重力降低的环境的影响，为新的挑战铺平了道路，例如可以在一个方向上打印无限长的长度或批量生产生产。在该项目的框架中，BEEVERYCREATIVE的原型开发和测试已经发现并弥补了新的技术差距，从而取得了这一独特的成就，使地球以外的制造工艺更加接近了。”
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