研究人员正在尝试将髌下脂肪垫脂肪干细胞与3D打印技术一起使用，以刺激软骨在人体组织中的形成。该技术使用一种3D支架状的聚合物结构为干细胞提供一个工程框架，诱导其形成三维组织块。研究人员说，这种三维组织块可以用于修复软骨。
研究人员将其称为“3D打印壳聚糖支架（D printed chitosan scaffolds）”。此外研究人员表示，将干细胞植入设备后，经过四个星期的生长即可形成软骨组织。具有珍珠光泽的软骨样基质会渗入“壳聚糖支架”的顶层，在该支架的上方形成一个“上盖”。
研究团队将填满3D打印支架的过程称为“软骨再生（chondrogenesis）。”他们说，这项技术最终可用于软骨移植。
当骨头末端的光滑表面受损就会导致软骨损伤发生，受损包括细小的裂纹直到一块骨头断在了关节里面。这些损伤最常发生在膝、踝或肘部。研究人员说，一般而言，软骨缺损的自我再生和愈合能力有限。
该项目的研究团队来自墨尔本大学和卧龙岗大学。项目的重点是研究使用这种方法来治疗这种软骨损伤。软骨损伤通常会导致患者的疼痛和功能丧失，甚至可以加速一个关节中骨关节炎的发展。而目前，所谓的软骨修复仅限于微创、嫁接，以及软骨细胞移植。这些资料方法的问题是，它们很可能会导致纤维软骨的形成。纤维软骨是一种坚韧致密的组织，它会填补软骨撕裂周围的部分，但它并不是正常关节表面的那种如玻璃板光滑软骨的理想替代品。 当它形成时，通常会导致患者长期的不适。
而通过将干细胞、支架材料、生化因素结合起来，科学家们说，他们即将找到最终的解决方案：“真正的软骨再生。”
为了做到这一点，该研究团队构建了一个三维结构，旨在模仿实际的、现有的软骨环境的，他们认为这种相似性将为软骨再生提供一个更好的环境。
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