当你想到机器人，想到的第一件事是笨重、金属和人形，但在不久的将来，机器人可能与人形没有任何关系。相反，软机器人技术是灵活的、适应性强的，在任何环境中都可以使用的。
日前，哈佛科学家3D打印出世界上第一个完全自主、软机器人。这是实现软机器人技术开发的一个重要里程：这个绰号为Octobot的机器人是世界首例3D打印的，完全柔软且自主的机器人。 点击3D科学谷视频链接》
当然，这不是我们所看到的第一个灵活和柔软的机器人。大约一年前，来自康奈尔大学的科学家透露了他们在3D打印软执行器方面获得了模仿章鱼触手肌肉的成功，而哈佛的研究人员一直专注于软体机器人的开发。而今年夏天早些时候，我们还看到了3D打印机器人的“肌肉”。
哈佛的解决方案是气动原理–由高压气体驱动那些关键运动部件。少量的液体燃料（过氧化氢）是通过化学过程转化为气体，从而为机器人创造了足够的运动能力，并完全摆脱了僵化的部分。
但是之前创作的软机器人还是需要依靠一些刚性的零件，通常是电池，电路板等来实现操作控制。哈佛这次的创新是完全灵活的。机器人甚至没有刚性的电子产品，通过微流体化学反应产生的气体来控制Octobot机器人的运动，灵感也是来自于自然界的章鱼。
一个长期以来一直在软机器人领域的愿景是创建一个完全柔软的机器人，但研究的专注点一直集中在将那些刚性的电池和电子控制组建更换成类似的软系统，而哈佛的这项研究表明，可以很容易地制造一个简单的、完全是软的机器人的关键组成部分，这为更复杂的设计奠定了基础。
哈佛大学Wyss生物工程研究所核心成员Robert Wood博士和Jennifer Lewis博士是这项研究的负责人。这项研究成果发表在近期的《Nature》杂志上。“通过我们的混合动力总成的方法，我们能够3D打印每个需要在软机器人本体的功能部件，包括燃料储存、电力驱动，”Lewis教授说。“这个Octobot旨在展示我们的综合设计和嵌入自治功能增材制造战略。”
Octobot的自治能力指的是他们能决定什么时候舒展四肢。未来版本是希望能够爬行、走路，或者执行一系列的任务。为了达到这一点，需要通过3D打印不同的设计版本来测试各种气动系统。为了减少失败，哈佛的研究小组利用微流控逻辑电路来控制过氧化氢的化学反应过程。这一技术将对软机器人带来哪些更多的变化，3D科学谷将与谷友一起保持关注。
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